녹내장은 시신경을 손상시키는 안구 질환입니다. 시신경은 눈에서 뇌로 시각 정보를 보내며, 시력을 유지하는 중요한 역할을 합니다. 녹내장은 안압이 높아질 때 발생하지만, 안압이 정상인 경우에 발생하기도 합니다.
녹내장은 모든 연령대에 발생할 수 있지만, 주로 노년층에서 흔하며, 60세 이상 연령대에서 실명의 주요 원인 중 하나로 꼽힙니다.
일반적으로 녹내장은 특별한 증상이나 경고 신호가 없습니다. 녹내장에서의 시력 상실은 매우 서서히 진행되기 때문에 말기 단계에 접어들 때까지 알아차리지 못할 수도 있습니다.
따라서 녹내장을 조기에 발견하려면 안압검사를 포함한 정기적인 안과 검사를 받는 것이 중요합니다. 녹내장을 조기에 발견하면 시력 손실을 늦추거나 예방할 수 있습니다.
이 글에서는 녹내장의 초기 증상과 원인을 살펴보고 이에 대한 치료법에 대해 자세히 알아봅니다.
녹내장 원인
녹내장은 시간이 지나면서 시신경에 손상을 일으켜 시야 결손이 나타나는 질환입니다. 이러한 신경 손상은 안압 상승과 관련이 있으며, 이는 눈 안에 액체가 쌓일 때 발생합니다.
이 액체는 방수(눈 안의 후방 및 전방을 채우는 액)라고 하며, 이는 일반적으로 홍채와 각막이 만나는 곳에 위치한 전방각이라는 조직을 통해 배출됩니다.
각막은 빛이 눈에 들어올 수 있도록 하기 때문에 시력에 중요합니다. 눈에서 방수가 너무 많이 생성되거나 제대로 배출되지 않으면 안압이 상승하여 녹내장으로 이어질 수 있습니다.
1. 개방각 녹내장
가장 흔한 녹내장 유형으로, 홍채와 각막에 의해 만들어진 방수의 배출구는 열려 있지만, 배액 시스템의 다른 부분은 제대로 배출되지 않는 녹내장입니다. 이로 인해 안압이 느리고 점진적으로 상승하게 됩니다.
2. 폐쇄각 녹내장
이 녹내장에서는 홍채가 부풀어 올라 방수의 배출구를 부분적으로 또는 완전히 막습니다. 이로 인해 갑자기 또는 점진적으로 안압이 증가하게 됩니다.
3. 정상 안압 녹내장
안압이 정상적임에도 불구하고 시신경이 손상되는 경우를 말합니다. 이 경우 죽상 동맥 경화증이나 기타 질환으로 인한 시신경으로의 혈류 제한이 원인일 수 있습니다.
4. 유아 녹내장
어린이는 선천적으로 녹내장을 가지고 태어나거나 방수 장애, 부상, 기저 질환으로 인해 생후 첫 몇 년 동안 녹내장이 발생할 수 있습니다.
5. 색소성 녹내장
홍채에서 작은 색소의 알갱이가 떨어져 나와 눈의 방수 배출을 막거나 느리게 만듭니다. 이로 인해 특히, 조깅과 같은 활동 중에 안압이 상승할 수 있습니다. 또한 녹내장은 가족력이 있는 경향이 있습니다.
녹내장 증세
녹내장은 처음부터 아무런 증상을 일으키지 않습니다. 녹내장은 수년에 걸쳐 서서히 진행되며, 녹내장 초기 증상에는 시야의 가장자리(주변부 시력)에 가장 먼저 영향을 미칩니다.
이러한 이유로 녹내장이 있다는 사실을 모르는 사람이 많으며, 정기적인 안과 검사를 통해서만 발견되는 경우가 많습니다.
증상이 나타나면 시야가 흐려지거나 밝은 조명과 같이 환한 불빛을 봤을 때 무지개색이 보이는 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
보통 양쪽 눈이 모두 영향을 받지만 한쪽 눈이 더 심할 수도 있습니다. 아주 드물게 녹내장이 갑자기 발병하여 실명을 유발할 수도 있습니다. 다음은 일반적으로 말하는 녹내장 증상입니다.
- 심한 눈 통증
- 메스꺼움과 구토
- 눈의 충혈
- 갑작스러운 시력 장애
- 갑작스러운 시야 흐림
녹내장 자가 진단하기
녹내장의 증상은 질환의 유형과 단계에 따라 자가진단을 해 볼 수 있습니다.
1. 개방각 녹내장
- 초기에는 증상이 없습니다.
- 점차 주변 시야가 손상됩니다.
- 나중에는 중앙 시야에서 사물이 잘 보이지 않습니다.
2. 폐쇄각 녹내장
- 심한 두통
- 심한 눈 통증
- 메스꺼움 또는 구토
- 시야 흐림
- 불빛을 보면 달무리가 나타남
- 눈의 충혈
3. 정상 안압 녹내장
- 초기에는 증상이 없음
- 점차적으로 시야가 흐려짐
- 말기에는 측면 시력이 상실됨
4. 유아 녹내장
- 눈이 침침하거나 흐려짐(유아)
- 눈 깜박임 증가(유아)
- 울지 않고 눈물을 흘림(유아)
- 시야 흐림
- 악화되는 근시
- 두통
5. 색소성 녹내장
- 불빛을 보면 달무리가 나타남
- 운동 시 시야 흐림
- 점진적인 측면의 시력 상실
갑자기 녹내장 증상이 나타나면 폐쇄각 녹내장일 수 있습니다. 증상으로는 심한 두통과 심한 눈 통증이 있습니다. 가능한 한 빨리 치료를 해야 합니다. 즉시 응급실로 가거나 안과(안과 전문의) 진료실에 전화하세요.
녹내장 검사
성인에게 가장 흔한 개방각 녹내장은 초기에 증상이 없어 녹내장을 진단하는 것이 어렵습니다. 또한 안압에만 의존하면 정상 안압 녹내장의 진단을 놓칠 수도 있습니다.
녹내장을 확진하기 위해서는 시야 검사계, 망막신경 섬유층 촬영기, 신경 섬유층 레이저 분석기 등 고가의 장비가 필요합니다.
안과 검사에서 녹내장이 의심되면 녹내장으로 인한 시력 손상 정도를 평가하기 위해 시야 검사 등 정밀 검사(시신경 입체 촬영 검사, 망막신경 섬유층 촬영 검사, 광간섭 단층 촬영 검사)를 시행하게 됩니다.
녹내장 치료
녹내장으로 인한 시력 손상은 되돌릴 수 없습니다. 하지만 치료와 정기적인 검진을 통해 시력 손실을 늦추거나 예방할 수 있으며, 특히 초기 단계에서 발견하면 더욱 그렇습니다.
녹내장은 안압을 낮춰서 치료합니다. 치료 방법에는 안약, 경구용 약, 레이저 치료, 수술 또는 복합적인 접근법이 포함됩니다.
녹내장 치료는 안약으로 시작하는 경우가 많습니다. 안압을 얼마나 낮춰야 하는지에 따라 한 가지 점안약을 우선 사용해 본 후 효과가 없을 때는 두 가지 이상의 점안약을 사용해 봅니다.
안약만으로 안압을 원하는 수준까지 낮추지 못하는 경우 약을 복용합니다. 이때 사용되는 약은 대개 탄산탈수효소 억제제이며, 개인에 따라 빈뇨, 손발가락의 저림, 위장 장애 등 가벼운 부작용이 나타날 수 있습니다.
안약 외에도 다른 치료 방법이 있습니다. 한 가지 방법은 레이저 섬유주 성형술이라고 불리는 레이저 치료로, 눈의 방수 배출을 개선하여 안압을 낮추는 것입니다.
또 다른 하나는 눈의 흰자위에 작은 구멍을 만들어 방수가 빠져나갈 수 있는 공간을 만드는 여과 수술입니다. 과도한 방수를 배출하기 위해 눈에 작은 배액관을 이식할 수도 있습니다.
최근에는 최소 침습 녹내장 수술(MIGS)이 발전하여 상대적으로 짧은 시간에 부작용이 적도록 수술 치료를 시행할 수 있습니다.
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참고 자료
- mayoclinic: Glaucoma – Symptoms and causes
- clevelandclinic: Glaucoma: Symptoms, Causes, Types & Treatment
- healthline: Is There a Connection Between Glaucoma and Diabetes?
