스테비아는 에리스리톨과 함께 단맛을 내는 설탕 대체재로 각광받고 있는 감미료입니다. 최근에는 토마토나 수박에 스테비아 농법을 적용하여 만든 고당도의 과일이 한국에서 큰 인기를 얻고 있는데요.
하지만 이러한 스테비아가 오히려 건강에 악영향을 미칠 수도 있다는 연구결과를 알고 계셨나요? 이 글에서는 스테비아를 섭취했을 때 얻게 되는 여러 가지 이점과 부작용에 대해 자세히 알아봅니다.
스테비아란?
단맛을 내는 천연 허브로 알려진 스테비아는 국화과에 속하는 식물로 파라과이, 아르헨티나, 브라질 등 중남미의 열대 산간 지역에서 주로 자생합니다.
스테비아의 강한 단맛은 식물의 잎과 줄기에 함유된 ‘스테비오사이드’에서 비롯되며, 이는 설탕보다 약 200~300배 달지만 칼로리가 전혀 없고, 혈당지수가 0이라서 섭취 시 혈당 수치를 높이지도 않습니다.
미국 식약청은 단맛을 내는 식품 첨가물로 사용할 때 일반적으로 안전하다고 결정을 내렸으며, 최근에는 혈당에 민감하거나 체중을 감량할 때 설탕보다 스테비아를 사용하는 것이 더욱 보편화되고 있습니다.
스테비아 효능
1. 당뇨병 예방
스테비아는 혈당이나 인슐린 반응에 영향을 미치지 않기 때문에 혈당에 민감한 사람들도 안심하고 사용할 수 있습니다.
연구에 따르면 스테비아는 혈당이나 인슐린 수치, 혈압, 체중에 미치는 영향이 미미하거나 거의 없는 수준인 것으로 나타났습니다.
2. 혈압 조절
스테비아는 혈관을 확장시키고 소변을 통해 체내 나트륨의 배설양을 증가시킵니다. 실제로 2003년 연구에 따르면 스테비아는 강심 작용으로 혈압을 정상화하고, 심장박동을 조절하는 것으로 나타났습니다.
3. 콜레스테롤 수치 개선
스테비아는 콜레스테롤 수치를 개선하고, 심장을 튼튼하게 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
2018년 동물 실험에서 쥐에게 스테비아 추출물을 8주간 투여한 결과 총 콜레스테롤, 중성지방, 나쁜 LDL 콜레스테롤 수치가 모두 감소하는 동시에 좋은 HDL 콜레스테롤 수치가 증가하는 것으로 나타났습니다.
4. 체중 조절
식품에 단맛을 첨가하는 용도로 설탕 대신 스테비아를 사용한다면 체중 관리에 도움이 될 수 있습니다. 과체중과 비만은 신체 활동 부족, 지방과 설탕이 첨가된 식품의 꾸준한 섭취 등 여러 가지 원인이 있습니다.
스테비아에는 설탕이 전혀 들어 있지 않으며 칼로리도 거의 없습니다. 아주 적은 양으로도 설탕의 맛은 그대로 유지하면서 섭취하는 칼로리의 양도 줄일 수 있기 때문에 체중 감량에 많은 도움이 될 수 있습니다.
5. 항암 작용
2012년 영양과 암(Nutrition and Cancer) 학술지에 발표된 연구 결과에 따르면 암 환자에게 스테비아 추출물인 스테비오사이드를 투여한 결과 암세포를 죽이고, 암세포의 성장을 억제한 것으로 나타났습니다.
또한, 중국에서 수행된 시험관 연구에서도 스테비아 식물에서 추출한 스테비올 성분이 위암 세포의 성장과 전이를 억제하는 데 효과적이라는 사실이 밝혀지면서 암 예방에 도움이 될 수 있음을 시사했습니다.
스테비아 부작용
국제연합식량농업기구와 세계보건기구 합동 식품첨가물 전문가 위원회에 따르면 스테비아에서 단맛을 내는 성분 중 하나인 스테비올 배당체의 일일 허용 섭취량은 체중 1kg당 4mg이라고 합니다.
이는 시판되는 스테비아 기준, 체중 1kg당 약 12mg(약 2스푼)을 섭취하는 것과 같은 수준이며, 단순히 감미료로 사용하거나 음식의 맛을 내기 위해 사용하는 용도라면 부작용은 거의 없다고 봐도 무방합니다.
지난 수십 년 동안 여러 연구에서 스테비아의 부작용이 확인되었지만, 이러한 연구의 대부분이 동물을 대상으로 한 실험이었고, 이후에는 연구 과정에서의 많은 문제점들을 보완하여 부작용을 반증하였습니다.
스테비아의 섭취와 관련된 부작용은 신장 손상, 위장관 증상, 저혈압 문제, 내분비계 교란을 포함하여 다음과 같습니다.
1. 신장 손상
스테비아는 이뇨 작용을 하여 소변을 통해 수분과 전해질을 배출시킵니다. 신장은 소변을 걸러내고 만들어 내는 역할을 하기 때문에 스테비아를 오랫동안 섭취하면 장기가 손상될 수 있다는 연구 결과가 있었습니다.
하지만 최근 연구에 따르면 스테비아는 오히려 신장 손상을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.
실제로, 한 임상 시험에서 만성 신장 질환을 앓고 있는 환자들을 대상으로 스테비아를 섭취하게 했더니 신장 기능의 지표인 크레아티닌, 요산, 혈당, 알부민 수치가 현저하게 감소하는 것으로 나타났습니다.
2. 위장관 증상
일부 스테비아 제품에는 당 알코올이 함유되어 있어 다량으로 섭취할 경우 메스꺼움, 구토, 소화불량, 복부 팽만감 등의 위장관 증상을 유발할 수 있습니다.
비록, 사람을 대상으로 진행한 연구는 부족하지만, 시험관 및 동물 연구에 따르면 스테비아 섭취는 장내 박테리아의 다양성을 개선하고 대장의 염증을 감소시켜 설사를 완화하는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다.
3. 저혈압
스테비아는 혈관 확장제 역할을 수행하여 전반적인 혈압을 낮추는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있습니다.
다만, 스테비아가 혈압을 크게 낮춘다는 증거는 아직까지 없기 때문에 만성 저혈압 환자나 혈압 강하제를 복용 중인 환자라면 스테비아를 섭취하기 전에 의사와 상의하는 것이 필요합니다.
4. 내분비계 교란
스테비아에 함유된 스테비올 배당체는 스테로이드와 분자 구조가 유사하다는 이유로 호르몬의 생성을 방해하는 것으로 알려져 있었습니다.
하지만 2016년 연구에 따르면 인간의 정자 세포를 스테비올에 노출시킨 결과 여성호르몬인 프로게스테론의 생성이 증가한 것으로 확인되었습니다.
아직은 사람을 대상으로 진행한 연구가 많이 필요하지만, 현재로서는 스테비아가 우리 인체에서 내분비를 교란시킬 수 있는 물질로 작용할 수 있다는 증거가 충분하지 않은 상황입니다.
5. 스테비아와 임신
스테비아는 적은 양으로 섭취하면 임산부에게 아무런 영향을 미치지 않습니다. 동물 연구에 따르면 스테비아는 임신이나 출산에 아무런 영향을 미치지 않으면서 태아 조직에서도 독성을 유발하지 않는다고 합니다.
하지만 인위적인 성분이 들어 있을 수 있는 다른 나라의 스테비아 제품은 주의하는 것이 좋습니다. 이러한 제품 중에서도 특히 사카린이 함유된 스테비아 제품은 임신 중에 피해야 합니다.
임신 중에 시카린의 섭취는 부작용의 우려가 있을 수 있기 때문에 일반적으로 임산부에게 시카린은 권장되지 않습니다.
그 외 부작용
스테비아는 안전한 것으로 알려져 있지만, 이것은 개인의 상황에 따라 다를 수 있습니다. 이를테면, 스테비아는 질병을 예방하고 소화 및 면역에 중요한 역할을 하는 장내 유익균의 균형에 영향을 미칠 수 있습니다.
실제로, 893명의 참가자들을 대상으로 한 연구에 따르면 스테비아 섭취로 인한 장내 세균의 변화가 체중, 중성지방, 좋은 HDL 콜레스테롤 수치에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
이뿐만 아니라 스테비아는 하루 동안 더 많은 음식을 섭취하도록 유도할 수 있다는 연구 결과도 있는데요.
30명의 남성들을 대상으로 한 연구에 따르면 설탕 대신 스테비아가 들어간 음료를 마신 그룹은 설탕이 들어간 음료를 마신 그룹보다 늦은 시간에 더 많이 먹는 것으로 관찰되었다고 합니다.
또한, 7개의 연구를 검토한 결과, 스테비아와 같이 칼로리가 거의 없는 감미료를 일상에서 매일 섭취하게 되면 오히려 식욕을 증가시켜 이는 시간이 지나면서 비만으로 이어질 위험이 있는 것으로 확인되었습니다.
스테비아 방울토마토 부작용
스테비아 토마토는 이름에서도 알 수 있듯이 스테비아라는 천연감미료를 이용해서 만든 토마토입니다. 설탕처럼 단맛을 내지만, 칼로리는 100g당 20kcal 수준이어서 다이어트 식품으로 많은 관심을 받고 있습니다.
스테비아 토마토는 혈당지수(GI)가 낮아 당뇨 환자에게는 좋은 식품이지만, 혈당을 낮추는 약물을 복용 중이라면 오히려 혈당을 더 낮출 수 있어 다량으로 섭취하지 않는 것이 좋습니다.
또한 스테비아가 든 토마토는 과도하게 섭취하는 경우 복통, 설사, 복부 팽만감 등의 위장관 증상을 유발할 수 있어 가능한 적당량만 섭취하는 것이 바람직합니다.
주의해야 하는 사람
스테비아는 대체로 안전한 감미료로 평가받고 있습니다. 그럼에도 스테비아는 혈당과 혈압을 낮추고 이뇨제 역할을 할 수 있기 때문에 혈압이나 혈당을 낮추는 약물을 복용 중이거나, 당뇨병, 암, 신장 질환, 간 질환 등의 질환을 앓고 있다면 전문의와 상의 후 스테비아를 섭취하는 것이 안전합니다.
요즘 주목받는 설탕 대체재가 궁금하다면?
참고 자료
- medicalnewstoday: What is stevia?
- draxe: 7 Benefits of Stevia and How to Use the Different Types
- medicalnewstoday: Does stevia have any side effects?
