천식은 알레르기로 인한 염증 때문에 우리 몸의 기관지가 자꾸만 좁아지게 되는 상태를 말합니다. 이로 인해 숨이 가쁘고 기침이 나오며, 가슴에서는 색색거리는 소리가 나고 답답한 증상을 느낄 수 있습니다.
사실, 우리나라 성인들 중에는 5% 정도가 이 천식을 겪고 있다고 합니다. 최근에는 전 세계적으로도 천식 환자가 늘어나고 있는 추세인데요.
천식의 발생은 주로 유전이나 우리가 살고 있는 환경의 영향을 많이 받습니다. 기관지에 염증이 생기면, 기관지 안의 점막이 붓고 근육이 경련을 일으키면서 공기의 통로가 막혀 숨이 차게 됩니다.
천식 원인
천식은 가족력과 우리가 살고 있는 환경이 어우러져 생기는 흔한 알레르기 질환입니다. 즉, 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 우리 주변의 여러 천식 유발 요소들이 서로 영향을 주고받으며 천식을 유발합니다.
알레르기는 일반적으로 우리 몸이 과민 반응을 보이는 상태를 말하는데, 알레르기가 있는 사람에게는 이 과민반응이 다양한 증상을 일으키게 됩니다.
천식을 일으키는 원인으로는 알레르겐이라 불리는 여러 요소들이 있는데, 대표적으로 집먼지 진드기, 바퀴벌레, 식품, 약물, 꽃가루, 반려동물의 털이나 비듬 등이 있습니다.
그리고 기후 변화, 황사, 스트레스, 감기, 담배연기와 같은 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등의 신체 활동은 천식 증상을 악화시킬 수 있는 요인들입니다.
알레르기가 있는 부모는 자녀가 천식에 걸리지 않도록 환경 관리에 특히 신경을 써야 합니다. 유전적 요인만큼이나 자라나는 환경이 중요하기 때문에 주변 환경을 깨끗하게 유지하려는 노력이 필요합니다.
천식 증상
천식을 겪고 있는 환자들은 호흡곤란, 기침, 그리고 쌕쌕거리는 거친 숨소리와 같은 전형적인 증상을 경험합니다.
이런 증상들 외에도 마른 기침이 자주 나오거나, 가슴이 답답하거나, 흉부에 압박감을 느끼거나, 목에 가래가 걸린 것 같은 느낌의 증상들을 호소하는 경우도 많습니다. 특히 감기를 앓고 난 뒤나 운동을 한 후에 이러한 증상이 더 심해지곤 합니다.
심한 천식 발작이 일어났을 때는, 때로는 생명을 위협할 수도 있어 긴급한 응급치료가 필요한 상황도 발생합니다. 이런 순간에 환자들은 매우 큰 공포를 느낄 수 있습니다.
그러나, 천식 약물을 올바르게 사용하고 주변 환경을 잘 관리한다면 천식이 있는 환자들도 건강한 일상을 영위할 수 있습니다.
천식 자가진단 해보기
아래는 [한국 천식 알레르기 협회]에서 제공하는 천식 자가진단 체크리스트입니다. 만약 아래 질문 중 한 가지라도 해당한다면 알레르기 천식 전문의와 상담해 보시길 권장 드립니다.
- 밤에 숨이 막혀서 혹은 심한 기침 때문에 잠에서 깨본 적이 여러 번 있나요?
- 감기에 자주 걸리고, 한 번 걸리면 3주 이상 길게 가나요?
- 감기약이나 혈압약 같은 약을 복용한 후 숨이 차고 힘들었던 경험이 있나요?
- 운동을 하거나 한 후에 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 난 적이 있나요?
- 추운 날씨에 외출했을 때 기침이나 쌕쌕거리는 소리가 나고 가슴이 답답하다고 느꼈나요?
- 밤에 똑바로 누워서 자기가 불편해서 옆으로 누워서 자는 편이 더 나은가요?
- 콧물, 재채기, 코 막힘 등 알레르기 비염 증상을 겪은 적이 있나요?
- 눈이 가려워서 자주 비비거나 두드러기, 가려움증 등을 경험한 적이 있나요?
- 가족 중에 이런 증상을 겪는 사람이 있나요?
- 과거에 천식 진단을 받은 적이 있나요?
천식 검사
천식을 진단하기 위한 검사에는 여러 가지가 있습니다. 그중 폐 기능 검사는 기관지가 얼마나 좁혀져 있는지 측정하는 검사입니다.
대개 천식이 발생하면 기관지가 평소보다 더 예민하고, 외부 자극에 의해 쉽게 좁아지는 경우가 많습니다. 이 검사에서는 기관지 확장제를 통해 좁혀진 기관지가 잘 넓어지는지도 확인하여 천식을 진단하게 됩니다.
또한, 천식이 의심될 때는 천식 유발 검사도 진행할 수 있습니다. 이 검사는 기관지를 수축시키는 약물을 흡입하게 한 후 기도의 과민성을 확인함으로써 천식 여부를 진단합니다.
객담 검사는 가래 속에 있는 알레르기 염증 세포를 직접 보면서 천식을 진단하고, 기도의 알레르기 염증 정도를 측정하는 데 도움을 줍니다. 이를 통해 얻게 된 정보는 치료 방향을 결정하는 데 매우 중요합니다.
이 밖에도 천식의 원인을 찾는 검사로는 알레르기 피부 단자 검사, 알레르기 특이 항체 검사, 알레르겐 천식 유발 검사 등이 있습니다. 이런 검사들은 천식을 일으키는 구체적인 원인 물질을 찾아내는 데 유용합니다.
천식 치료
천식을 치료하기 위해서는 환경 관리를 통해 원인이 되는 대기 알레르겐과 비특이적 자극원을 차단하는 것이 중요합니다. 특히, 천식 증상이 심해질수록 환경 관리는 물론이고, 약물 치료도 함께 이루어져야 합니다.
천식 치료에 사용되는 약물은 크게 두 가지로 나뉩니다. 하나는 장기간 질병을 관리해 주는 약물(장기적 질병 조절제)이고, 다른 하나는 증상이 갑자기 나타났을 때 즉시 완화해 주는 약물(속효성 증상 완화제)입니다.
질병 조절제는 기도의 염증을 줄이고 천식 발작을 예방해 줍니다. 이 약은 매일 규칙적으로, 증상이 없을 때도 계속 사용해야 합니다. 후릭소타이드, 풀미코트, 세레타이드, 심비코트 같은 약이 여기에 해당됩니다.
그리고 증상이 갑자기 심해졌을 때 바로 사용하는 속효성 약물은 기관지를 빠르게 확장시켜 숨쉬기를 보다 수월하게 해줍니다. 벤톨린 같은 흡입제가 대표적이며, 심비코트도 이런 용도로 사용할 수 있습니다.
흡입제는 약물을 직접 폐로 전달해서 부작용을 일으키지 않고 효과를 낼 수 있도록 만들어진 약제입니다. 단, 올바르게 사용하지 않으면 약효를 제대로 받지 못하므로 정확한 사용법을 숙지하고 있어야 합니다.
면역 치료는 알레르기를 일으키는 물질에 대한 몸의 과민 반응을 줄이는 치료법으로, 장기적으로 효과를 발휘하여 원인 물질에 대해 다시 노출되더라도 발작을 방지할 수 있습니다.
단, 이 치료는 정확한 원인 물질이 확인된 환자에게만 적용 가능합니다. 효과를 보기 위해선 최소 3년 이상의 지속적인 치료가 필요하며, 반드시 알레르기 전문 의사의 지도 하에 진행되어야 합니다.
천식 완치 유무
안타깝게도 천식은 완치가 어렵다고 알려져 있습니다. 그 이유는 아무리 오랜 시간 동안 증상이 없어도, 특정 유발 요인에 의해 언제든지 다시 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.
천식을 다루는 기본적인 방법은 두 가지가 있는데, 바로 환경요법과 약물요법의 병용입니다. 환경요법은 환자 본인이 천식을 일으킬 수 있는 위험 요소들을 잘 알고, 그것들로부터 가능한 한 피하는 방법입니다.
약물요법의 핵심은 흡입 스테로이드와 기관지 확장제의 사용입니다. 흡입기는 올바른 방법으로 꾸준히 사용해야 하며, 만약 증상이 더 심해지는 경우 류코트리엔 조절제나 스테로이드 약물을 고려해 볼 수 있습니다.
천식 증상 완화 및 예방법
천식 관리를 위해선 맞춤형 치료 약물을 올바르게 사용하는 것이 중요합니다. 또한, 알레르기 유발 물질로부터 멀리하는 것도 천식 증상 완화와 발작 위험 감소에 도움이 됩니다.
집안에서 천식을 유발할 수 있는 것들로는 바퀴벌레, 곰팡이, 집먼지 진드기, 애완동물의 털과 비듬 등이 있습니다. 난방이나 요리를 하는 과정에서 발생하는 인한 가스 등도 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다.
겨울에 창문을 자주 열기는 어렵겠지만, 주기적으로 환기를 함으로써 오염된 공기를 밖으로 내보내는 것이 좋습니다. 집안을 깨끗이 청소하는 것도 천식 증상 악화 방지와 예방을 함에 있어 중요합니다.
청소 시에는 이중 필터 시스템을 갖춘 고성능 청소기를 사용하여, 청소 도중 흡입된 집먼지 진드기와 같은 알레르겐이 외부로 배출되지 않도록 해야 합니다.
또한, 침구를 집먼지 진드기가 통과할 수 없는 특별한 소재의 커버로 보호하고, 이 커버를 매주 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁하여 집먼지 진드기의 분진 농도를 감소시켜야 합니다.
겨울철 호흡기 감염으로 인한 감기는 천식 증상을 더욱 악화시킬 수 있으므로 개인 위생을 철저히 관리하고, 추운 날씨로부터 몸을 보호하여 호흡기 질환에 걸리지 않도록 주의해야 합니다.
또한, 갑작스러운 차가운 공기에 노출되면 천식 증상이 악화될 수 있기 때문에 외출 시에는 몸을 따뜻하게 하고, 찬 공기로부터 보호하기 위해 마스크와 목도리를 착용하며, 실내외 온도 차이를 최소화하는 것이 좋습니다. 겨울철에는 쾌적한 실내 온도를 유지하기 위해 18~21도 사이로 설정하는 것이 가장 이상적입니다.
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