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칡은 예로부터 ‘흙 속의 진주’라 불릴 만큼 귀한 약재로 여겨져 왔습니다. 칡은 칡뿌리를 말합니다. 말린 칡뿌리는 한방에서 갈근(葛根)이라는 약재로 쓰이며, 발한, 해열 등의 효과가 있어 한의학에서 감기에 대해 갈근탕이라는 처방으로 많이 쓰이기도 합니다.
민간에서도 건강을 위해 칡즙을 만들어 마셔온 약용 식물로, 조선 세종 때부터 구황작물로 식용되었고, 20세기에 접어들어 농업의 생산성이 향상되면서 자양강장제 등 건강식품으로 이용되기도 했습니다.
이런 칡에는 식물성 에스트로겐인 이소플라본을 비롯하여 스테롤, 글리코사이드 등 여러 영양소가 풍부하게 들어 있어 우리 몸을 다양한 방식으로 돕습니다.
이 글에서는 칡과 칡즙을 꾸준히 섭취했을 때 얻게 되는 여러 가지 이점과 복용방법, 부작용에 대해 자세히 알아봅니다.
칡과 칡즙의 효능
여러 연구를 통해 알려진 칡즙 효능과 칡 효능은 갱년기 증상 완화, 알코올 중독 치료, 관절통 완화, 간 보호, 항염 및 항산화 작용을 포함하여 포함하여 다음과 같습니다.
1. 갱년기 증상 완화
갱년기가 되면 여성의 난소는 난자 배출을 중단합니다. 난소는 또한 월경과 배란을 담당하는 여성호르몬인 프로게스테론과 에스트로겐 호르몬의 분비를 중단합니다.
폐경은 자연스러운 생리적 과정이지만, 기분 변화, 피로감, 안면 홍조 등 다양한 부작용을 유발합니다. 폐경기 여성에게 안면 홍조가 나타나는 이유는 에스트로겐 분비 감소가 원인인 것으로 널리 알려져 있습니다.
많은 갱년기 여성은 이러한 증상에 대처하기 위해 호르몬 대체 요법을 받습니다. 에스트로겐 약을 복용하는 것이 일반적인 방법이지만, 연구에 따르면 칡은 에스트로겐 약보다 더 자연스러운 방법으로 에스트로겐을 대체하여 갱년기 증상을 도울 수 있다고 합니다.
특히, 칡즙에는 우리 몸의 에스트로겐처럼 작용하는 식물성 에스트로겐이 풍부합니다. 식물성 에스트로겐은 크게 리그난과 이소플라본이 있습니다. 이 중 칡에는 이소플라본의 일종인 다이즈제인이 함유되어 있습니다. 다이즈제인은 우리 몸에서 대사 되면 체내에서 에스트로겐 분자를 모방합니다.
폐경기 전후에 체중이 증가하는 것은 흔한 일이며, 이는 여성의 당뇨병 및 심혈관 질환의 발병 위험을 높입니다. 다이드제인은 에스트로겐의 효과를 모방하여 갱년기 증상을 완화할 뿐만 아니라 음식의 섭취를 줄이고 체중을 감량하며, 항산화 및 항염증 작용을 통해 혈관 기능을 개선하는 데 도움을 줍니다.
2. 알코올 중독 치료
중국과 일부 동남아시아는 숙취를 해소하기 위해 칡을 마신다고 합니다. 칡은 숙취 해소제의 역할을 할 뿐만 아니라 ‘알코올 중독’이라고도 불리는 ‘알코올 사용 장애’를 치료하기 위해 오랫동안 사용되어 왔습니다.
최근 연구에 따르면 칡 추출물이 실제로 알코올 의존을 완화할 수 있다고 합니다. 정신약리학에 발표된 한 연구에 따르면 알코올 남용 또는 알코올 의존성 진단을 받은 과음자들에게 칡즙을 섭취하게 했더니 칡즙을 섭취한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 매주 34-57% 적은 양의 술을 마신 것으로 나타났습니다.
치료를 받지 않은 과음자들도 칡즙을 섭취하는 동안 과음하는 날이 줄어들고, 실제로 더 오랜 기간 금주할 수 있었다고 합니다.
뿐만 아니라 다른 연구에서도 칡즙은 알코올음료의 섭취량을 줄일 수 있다고 합니다. 일례로, 한 연구에서 칡즙을 섭취한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 느린 속도로 술을 더 적게 마신 것으로 나타났습니다.
칡은 술에 대한 갈망을 억제하지 못하거나 알코올의 중독 효과를 줄이지 못할 수도 있습니다. 다만, 술을 덜 자주 마시는 데는 충분히 도움이 될 수 있을 것입니다.
3. 관절통 완화
칡즙에 함유된 다이드제인은 무릎과 발목을 포함한 관절의 혈류를 증가시켜 통증을 완화합니다. 또한 과도하게 사용하거나 부적절한 움직임으로 인한 스트레스로부터 신체가 자연스럽게 치유되도록 돕습니다.
무엇보다 다이제인의 강력한 항염 작용은 관절의 부종을 줄이고, 이동성을 높이는 데 도움을 주는데, 부기가 빠지면 운동 범위가 넓어지고 걷기, 서기, 조깅이 쉬워지면서 이동성 향상에 많은 도움이 될 수 있습니다.
4. 간 보호
칡즙에는 플라보노이드의 일종인 푸에라린이 풍부합니다. 푸에라린은 활성산소로부터 우리 몸의 세포를 보호하는 항산화제 역할을 합니다.
연구에 따르면 칡은 활성산소를 제거하고 체내 항산화 수치를 증가시켜 알코올 섭취로 인한 간 손상을 치료하는 데 유익한 것으로 밝혀졌습니다.
5. 항염 및 항산화 작용
칡은 2,000전부터 설사 치료제로 사용되어 왔습니다. 중국인들은 고혈압, 편두통, 염증 치료에도 칡을 사용합니다. 그리고 최근 연구에서도 이 모든 것에 어느 정도 타당성이 있을 수 있음을 보여줍니다.
과학자들은 칡에서 70여 가지가 넘는 식물성 영양소와 특히, 고농도의 플라보노이드를 확인했다고 합니다.
모든 과일과 식물에는 다양한 식물성 영양소가 풍부하게 들어 있습니다. 그중 플라보노이드가 가장 흔합니다. 플라보노이드는 면역력 증진은 물론, 강력한 항산화 및 항염 작용을 가지고 있어 암이나 당뇨병, 과민성대장 증후군, 심혈관질환과 같이 염증과 산화로 인해 발생하는 질병을 개선하고 예방하는 데 도움을 줍니다.
실제로, 산화 의학 및 세포 수명에 발표된 연구에 따르면 실험 대상자에게 칡 추출물을 섭취하게 한 결과 염증을 감소시킬 뿐만 아니라 항산화 특성을 나타내어 상용 약물의 대안이 될 수 있다는 결론을 내렸습니다.
기타 이점
이 밖에도 칡과 칡즙은 심장을 보호하는 것은 물론, 심장 질환의 위험 인자인 혈압을 조절하는 데 관여합니다. 2019년 동물 연구에 따르면 칡은 인슐린 저항성과 당뇨병의 발병과 관련이 있는 단백질인 PTP1B를 억제하여 혈당 수치를 조절하는 데도 도움을 준다고 합니다.
칡즙 복용방법
칡을 먹는 방법 중 가장 간편한 것은 칡즙입니다. 분말로 된 제품을 구매해서 차로 마셔도 좋고, 샐러드나 스무디에 넣어서 먹어도 좋습니다.
칡즙은 공복에 섭취하는 것이 흡수율이 높지만, 위장 장애가 있는 경우 식후에 섭취해도 무방합니다.
칡즙 복용방법은 성인의 경우 아침, 저녁으로 하루 2회 정도 먹는 것이 적절하고, 성장하는 아이들이나 청소년의 경우 하루 1잔 정도가 적당합니다.
부작용 및 주의사항
칡과 칡즙은 대개 안전합니다. 특별한 부작용은 거의 없습니다. 다만, 과도하게 섭취하는 경우에는 복통을, 심한 경우에는 간 독성을 유발할 수 있어 생칡은 하루 15g, 즙은 3잔 이내로 섭취하는 것이 안전합니다.
칡과 칡즙은 혈당을 낮추거나 혈액 응고를 늦출 수 있어 혈액 희석제나 당뇨병 치료제와 같은 약물을 복용하고 있다면 피해야 합니다. 또한 칡즙과 피임약을 함께 복용하면 에스트로겐 작용으로 피임 효과를 떨어뜨릴 수 있어 시간 간격을 적절하게 두고 복용하는 것이 좋습니다.
임신 중이거나 모유 수유 중인 여성은 안정성에 대한 관련 데이터가 없어 가능한 한 섭취하지 않는 것이 좋고, 자궁내막증, 자궁근종, 유방암, 자궁암, 난소암 등의 여성 질환이 있는 경우 역시 피해야 합니다.
최근에는 국산과 유사한 수입산 칡을 사용하는 경우가 많으므로 제품을 구매할 때는 국산 칡을 사용했는지 원산지를 필히 확인하셔서 구매하시길 바라겠습니다.
참고 자료
- healthline: Kudzu Root: Benefits, Uses, and Side Effects
- healthbenefitstimes: Health benefits of Kudzu
- greatest: Does Kudzu Root Really Work? Here’s What We Know
- draxe: Kudzu Root: Beneficial Herb or Just a Hyped Plant Invader?
- community: Kudzu Root: Benefits, Dosage & Side Effects
